portugalets.

Вначале плавание проходило спокойно, но в районе острова Ян-Майен появился фашистский самолет-разведчик, а уже в Баренцевом море конвой был атакован авиацией и подводными лодками противника. Атаки следовали одна за другой. Капитан Афанасьев умело маневрировал судном, от него зависела теперь судьба теплохода, груза, жизнь людей. Пятьдесят два фашистских самолета, как черные коршуны, вились над судами конвоя и терзали его беспрерывно. Низко, над самой палубой теплохода, пронесся черный «мессер», и тотчас на бак с воем упала бомба. От взрыва вздрогнула рулевая рубка, вылетели иллюминаторы, двери. Мощный столб воды захлестнул и накренил судно, а когда вода осела, полубак, где стояли две малокалиберные пушки, окутался черным дымом, появились языки пламени. Начался пожар.

Моряки, раненные осколками, несли на руках пятерых погибших товарищей — командира орудия электрика Н. Никифоренко, матросов П. Карашманова, Г. Кухаржевского, Т. Пискуса, моториста Н. Гаврилова.

Осколками стекла был ранен в лицо и капитан И. И. Афанасьев, но он остался на своем посту, подбадривая экипаж словами: «Ничего, проскочим».

Положение оказалось тяжелым: повреждена главная машина, отказало рулевое управление. Огонь начал распространяться с полубака к трюму номер один, а там боеприпасы, взрывчатка... Нависла смертельная опасность. Последовала команда капитана: «Всем на пожар!».

Первый помощник капитана К. М. Петровский с криком: «За мной!» бросился в склад с боеприпасами, увлекая за собой остальных членов экипажа. Вслед за ним, рискуя жизнью, в дымящий артпогреб ринулись матросы Б. Аказенок, С. Пашинский, боцман Н. Пилько, начальник радиостанции В. Митронов и начали выносить ящики со снарядами, зажигательными бомбами.

От ушедшего далеко вперед конвоя к охваченному пламенем теплоходу подошел английский миноносец с приказом командира конвоя оставить судно.

Иван Иванович Афанасьев ответил отказом: «Мы не собираемся хоронить свое судно».

Забрав четырех раненых моряков, миноносец развернулся и пошел догонять конвой. Теплоход остался один, без прикрытия.

Героическими усилиями экипажа через несколько часов пожар был ликвидирован. Машинная команда тем временем исправила машину, рулевое управление. Теплоход лег на прежний курс и форсированным ходом устремился догонять конвой.

Вечером, собравшись на кормовой палубе, экипаж отдал последние почести погибшим товарищам. Под ружейные залпы их останки по морскому обычаю были погребены в Баренцевом море.

Когда «Старый большевик» догнал конвой, на флагманском корабле подняли флажной сигнал, означающий «сделано хорошо», Над ходовым мостиком «Старого большевика» взвился сигнал: «Ясно вижу». Вскоре капитан И. И. Афанасьев получил свето-грамму от командира конвоя: «Поздравляю вас с тем, что вы сделали в чрезвычайно тяжелых условиях. Так могут поступить только русские моряки».

На подходе к советским берегам помощь конвою PQ-16 оказал уже Северный флот — эсминцы, подводные лодки, 36-я авиационная дивизия дальнего действия и бомбардировочная авиация Карельского фронта.

В Кольском заливе береговые батареи и корабли Северного флота встретили «Старого большевика» артиллерийским салютом.

По прибытии в Мурманск английский офицер, командовавший силами охранения, заявил командованию СФ: "Разрешите передать Вам мое личное восхищение, восхищение всего нашего офицерского состава и всех английских моряков героическими действиями экипажа парохода "Старый большевик".

За беспримерный подвиг теплоход «Старый большевик» Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 июня 1942 года награжден орденом Ленина. Капитан И. И. Афанасьев, первый помощник капитана К. М. Петровский и рулевой матрос Б. И. Ака-зенок удостоены звания Героя Советского Союза. Почти все члены команды получили государственные награды. Капитан И. И. Афанасьев и старший механик Н. И. Пугачев награждены высшим орденом Великобритании.

Все реликвии «Старого большевика»: орден Ленина с орденской лентой, знамя теплохода, мемориальная доска, боевой листок Наркомвода 1943 года, модель теплохода, судовые приборы — секстан, компас, манометр, лаг и спасательный круг — хранятся в музее Дальневосточного пароходства.